我们的祖先最早用“结绳”“堆石”等方法来记事。文字出现以后，人们便把文字刻在龟甲和牛羊等动物的肩胛骨上，这就是“甲骨文”。到了青铜时期，人们又把文字铸刻在青铜器皿上，称为“金文”或“钟鼎文”。而后，人们开始使用竹片和木片来记录文字，便有了简牍，写完之后人们再用绳子把简牍串起来，称为“册”相传战国时期学者惠施喜欢读书，每次外出游学，身后都跟着五辆装满竹简的大车，十分壮观，所以古人用“学富五车”来形容学问渊博。虽然做简牍的材料易得，但是太过笨重。后来，人们尝试用一种丝绵加工过程中的副产品帛来做书写的材料，这携带起来确实比简牍方便多了，但缣帛成本很高，一般人根本用不起，因此无法广泛普及。
蔡伦查阅了前人有关造纸的记载，走进制丝棉的作坊，从中获得很大的启发。他广泛收集了各种纤维质材料，经过多次试验，最后找到了树皮、麻头、破布、废渔网等作为原料，这些原料价格低廉、来源充足。蔡伦先把这些原料用水浸湿，使它们润胀，接着创碎捣烂，放在水中洗去污泥杂质等，然后在草木灰水中浸泡后蒸煮。原料中的杂质得到清除，经清水洗涤后进行春捣，配成浆液，最后晒干。这样做出来的纸成本低廉，质地轻薄细腻，富有韧性，写起字来又吃墨又光滑，得心应手。公元105年，蔡伦将造纸过程、方法写成奏章，连同造出来的植物纤维纸呈报汉和帝。汉和帝大加赞赏，造纸术很快传开。人们把这种纸称为“蔡侯纸”，公元105年则被普遍认为是造纸术的发明年代。
在蔡伦改进造纸术后不久，朝鲜半岛各国都先后学会了造纸的技术。大约4世纪末，百济(朝鲜半岛古国)在中国人的帮助下学会了造纸。西晋时，越南人也掌握了造纸技术。610年，造纸术传至日本。
